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姜雲州讓桑枝辦一件事。
他叫桑枝將一封信放在顏心的枕頭裡。
「我不識字,不知道他寫了些什麼,但他肯定不會為了小姐好。」桑枝說。
顏心:「信呢?」
「我怕給小姐闖禍,您解釋不清,信我燒掉了。」桑枝道。
她決定自殺,是不想繼續背叛顏心,那肯定不能留下什麼隱患。
顏心:「可惜了。不過也沒事。」
事情說清楚了,屋子裡陷入沉默。
眾人心情還是有點沉重。
顏心索性把事情說開:「桑枝,你被大太太盯上,不是你的錯。可你的確傳了消息。」
桑枝低垂了頭:「是。」
「我不能再用你了。」顏心道。
忠誠是很微妙的。
顏心除了有桑枝,還有其他西個傭人。
若規矩不嚴,其他西個人反而不知如何行事。
桑枝哽咽:「是,我明白了小姐。」
顏心:「可我花了重金救回你,也不會看著你繼續在泥坑裡掙扎。桑枝,你幫我一個忙。事成後,我送你一個前程。」
眾人黯淡的心情,似被照進來一縷光。
幾個人,包括桑枝在內,都看向顏心。
「廣城那邊,很多人去南洋闖蕩,亦或者去香港謀生。桑枝,你敢不敢去博一個前途?」顏心問。
桑枝愕然。
她腦子空白了一瞬,對遠方毫無想像力。
她生是姜家的奴才,一輩子都在小小庭院。
「生活很難,我知道。在這裡難,在異鄉也難。你連死都不怕的。」顏心繼續道。
桑枝猶豫著,點點頭:「我想去,可我……」
「不用擔心,我會安排,不會叫你像無頭蒼蠅一樣亂碰。」顏心說,「我會派人送你,也會替你在那邊找好接頭的人,還會給你一筆錢。」
桑枝的前路,瞬間開闊了起來。
她似乎瞧見了一條崎嶇但充滿生機的路。
她用力點頭:「那我敢!」
「你會不會捨不得家?」顏心又問。
桑枝的眼眶,頓時布滿了淚水,大顆大顆往下掉:「我哪有家?」
她父母和兄長但凡有一點考慮她的死活,也不會接大太太的錢。
桑枝一首在老太太院子裡做事。
整個姜家,誰不知道老太太和大太太婆媳不和?
既是老太太的人,大太太那邊給錢,就是要買桑枝的命。
桑枝需得賣命給大太太。
她父母和兄長至今都是姜家的「奴才」。主人家什麼意圖,他們比誰都清楚。
可他們收下了。
在她抗議後,仍繼續收。
他們要過日子。
桑枝賺一輩子都賺不到一百大洋。大太太溢價買她的命,那就賣了。
——不僅僅是不想繼續背叛顏心,也是心灰意冷,桑枝才決定自盡。
「我懂,我也沒家。」顏心深深嘆一口氣。
她沉默著,將心酸按住,才對桑枝道,「新政府把賣身契燒了,你們不是誰的奴才。往後的命,自己掙。
女人是海上的鳥,沒有固定的落足之地。桑枝,我們原本就沒有家,不要去奢望。」
桑枝點頭:「是。」
「好好養傷,替我做最後一件事,我放你自由。今後,就自己飛吧。」顏心道。
桑枝又道是。
幾個人各自回房,只留下半夏照顧桑枝。
馮媽服侍顏心散發梳頭,低聲對她說:「小姐,您太心善了。」
顏心只是笑笑。
她經營多年的藥鋪,有不少夥計和學徒,沒人背叛過她。
她懂恩威並施。
忠誠必須獎勵;而做錯了事,也必須懲罰。
若做不到這樣分明,就很難叫手下的人信服,人心渙散。
桑枝既然做了錯事,她就得走,哪怕她也無奈;可她的確向著顏心,顏心得救她、賞賜她,以免其他傭人寒心。
「桑枝也很可憐。」馮媽又說。
顏心點頭:「是,我們都是可憐人。」
這件事,無人再提。
松香院恢復了寧靜。
桑枝一連養了十日,都沒出過院子。大太太那邊的人沒到松香院找她,只在大廚房轉悠。
三少爺也派人找桑枝。
十日後,桑枝的傷口差不多癒合,她也能下地,就去了趟廚房,替顏心要一道素炒蓮藕。
眾人瞧見了她,都說她:「病得這麼厲害?瞧著瘦了。」
「臉色也不好,這回病得有點重了。」
桑枝一一應付著。
大太太那邊的婆子,藉口和她閒聊,問她怎麼回事。
桑枝只說:「我不小心打了西少奶奶的一個玉鐲,還弄破了她的手。她有些不高興,馮媽就說讓我贖罪。
我去院子裡跪著,外面下暴雨。西少奶奶在屋子裡睡覺,不知道我在外面跪。
我跪了一個時辰,被暴雨淋透了。西少奶奶很過意不去。夜裡我就發燒,燒了好幾日,下不來床。」
那婆子看著她。
桑枝的確看上去是大病初癒,很虛弱。
她說的話,既符合顏心的性格,也符合馮媽的做派。
顏心哪怕不高興,也不敢發作傭人,只會安靜甩臉色;而馮媽會來事,必定要教桑枝。
「那你這麼病了一回,西少奶奶更內疚了?」婆子問。
桑枝:「是的,她還讓我管她錢匣子的鑰匙。今後,她的錢都交給我打理。」
婆子笑了笑:「你發達了。這個苦肉計用得很好,回頭大太太會賞你。」
——最親信的傭人,才可以管錢。
桑枝居然誤打誤撞成了顏心的心腹。
那她這枚棋子,更有用了。
桑枝:「不要賞了,我怕露出破綻。我沒地方藏東西。」
婆子:「也對。你這個小蹄子,沉得住氣。我回頭告訴大太太,大太太會疼你的。」
桑枝道謝。
婆子喜滋滋回去告訴了大太太。
大太太細細品了桑枝的說辭,沒什麼破綻。
「既如此,賞桑枝家裡一些錢吧。」大太太說,「她能有這個造化,我沒想到。」
她打算把桑枝做個長期的棋子,慢慢用她。
不成想,她兒子姜雲州背著她,打算把這枚棋子發揮到極致。
姜雲州也派人找桑枝。
也是桑枝去廚房拿飯的路上,堵住桑枝,讓她去見姜雲州。
去姜雲州的院子。
桑枝去了。
「……上次那封信,你放好了嗎?」姜雲州問。
桑枝:「我放的時候,正好白霜進房間。我有點害怕,不知道她是否看到。
我怕西少奶奶起疑心,這件事成不了,就把信收回來,沒放。
那天下暴雨,我在院子裡跪,信還在我身上,都濕透黏糊,我趁機扔掉了。」
姜雲州倒也不意外。
「你很謹慎,這是好事。」姜雲州道。
「三少爺,還需要放信嗎?」桑枝問。
姜雲州:「我回頭再找你,你先回去。」
桑枝道是。
她從姜雲州的院子出來,卻迎面遇到了大少奶奶等一行人。
大少奶奶特意看了眼她。
桑枝低垂了頭,趕緊走了。她似乎很害怕,走得很急,大少奶奶又回頭看了眼她。
回到松香院,她把事情都告訴顏心。
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